Сюжет сосредоточен вокруг древнего пророчества утверждающего что каждые пятьдесят тысячелетий открывается портал разделяющий обычное пространство от пространства «вне», выпуская на волю древний искусственный интеллект собирающий «урожай» из органической жизни. Согласно этому пророчеству, время очередного «урожая» близится. Как первый Спектр-человек - хранители мира в галактике - Шепард получает задание остановить приближающиеся армии Сарена, легендарного бывшего Спектра-турианина. Сарену каким-то образом удалось приручить гефов, расу примитивных ИИ, с помощью которых он желает «исправить» галактику на своё усмотрение. Также, он горит жаждой мести к человечеству за войну Первого Контакта с его народом.

Одной из основных тем игры является связь биологической и искусственной жизнями. Попытка разработать ИИ является чуть ли не самым ужасным нарушением конвенций Цитадели. Такие попытки, включая обычное клонирование, считаются преступлением против всей галактики. Эксперты всех рас предсказали что истинный ИИ быстро перерастёт своих создателей и выйдет из-под их контроля. Так как все расы галактики зависят от компьютерных сетей соединённых в единый «экстранет», все расы будут под угрозой если в сеть проникнет развитый ИИ способный захватить её.

По стилю игра напоминает другие игры от BioWare, такие как «Star Wars: Knights of the Old Republic» (KotOR) и «Jade Empire». В отличии от KotOR, игрок напрямую управляет действиями своего персонажа во время перестрелок. Игрок может выбирать двух компаньонов для каждого задания, причём выбор можно изменить лишь вернувшись на корабль (в KotOR и Jade Empire, это можно было сделать почти в любой момент). В игре всего пять категорий оружия: пистолеты, автоматы, дробовики, снайперские винтовки и гранаты (только для главного персонажа). Оружие (кроме гранат) имеет бесконечный боезапас, но может перегреться. Также, как и в вышеумопянутых играх, «Mass Effect» имеет подобие магии. Особые индивиды (биотики) имеют врожденную способность управлять локальными масс-полями. Эти способности обычно улучшены имплантантами и тренировкой. Во время боя, игрок может войти в меню выбора биотических способностей (игра приостанавливается) и выбрать цель для какой-либо способности (своей или компаньонов). Каждая способность имеет свою шкалу «зарядки», так что игрок может использовать несколько способностей подряд. Например, использовать способность «Поднять» и затем «Бросить» бесспомощно барахтающегося в воздухе врага в противоположную стену.

В игре (для людей) существует шесть различных классов, три из которых являются базовыми и три - смешанными:

    * Солдат - боевой специалист, умеющий хорошо обращаться со всеми видами оружия, а также одевать тяжёлую броню. Не имеет биотических способностей.
    * Инженер - специалист по технологиям. Использует голографический омни-прибор для взлома систем безопасности, ремонта оборудования, отключения вражеского оружия и силовых полей и лечения союзников. Не имеет биотических способностей.
    * Адепт - специалист по работе с масс-полями. Не приспособлен для ближнего боя, помогает союзникам своими мощными биотическими способностями.
    * Разведчик - смесь солдата и инженера. Более сосредоточены на взломе чем лечении. Может одевать среднюю броню и обращаться со снайперской винтовкой.
    * Вангард - смесь солдата и адепта. Смертоносен в ближнем бою, так как может отлично обращаться с дробовиками и использовать базовые биотические способности.
    * Часовой - смесь инженера и адепта. Не имеет хорошей боевой выучки. Лучше приспособлен для биотических или технических работ.

У инопланетян также есть свои индивидуальные классы, являющиеся вариациями вышеупомянутых. То есть, кроганский Боевой Мастер по-сути является тем же вангардом, но может одевать тяжёлую броню.

Броня в игре делится на лёгкую, среднюю и тяжёлую. Каждая из категорий имеет свои преимущества и недостатки. Каждый класс имеет свой максимальный уровень брони. Например, только солдат может одевать тяжёлую броню. Броня также делится по расе, так как огромный кроган никак не влезет в броню предназначенную для человека.

Кроме пеших заданий, игрок часто путешествует по поверхности планет на тяжеловооружённом бронетранспортёре-вездеходе. Эта уникальная машина может забираться даже по почти-вертикальным горным хребтам и переносит падения с огромных высот. Бронетранспортёр вооружён мощной пушкой и пулемётом на туррели.

* Коммандер Шепард — ветеран военных сил Альянса, недавно ставший первым представителем человечества в Спектре. Как полевой агент Спектра, Шепард имеет полномочия завершать свои задания любым способом. В начале игры, игрок может выбирать внешний облик, пол, предысторию и класс персонажа.

Члены команды

    * Эшли Уильямс — человек-солдат. Игрок-мужчина может завести с ней роман.
    * Лиара Т'Сони — компаньон-асари, любящий изучать и работать с протеанскими технологиями. Игрок любого пола может завести роман с Лиарой (асари асексуальны).
    * Кейден Аленко — человек, помощник Шепарда. Игрок-женщина может завести с ним роман.
    * Гаррус Вакариан — турианин, бывший агент Безопасности Цитадели, ушедший в отставку после разочарования в слишком «законных» методах организации.
    * Урднот Врекс — один из последних кроганов ранга Боевой Мастер. Эти редкие индивиды могут совмещать биотические способности с продвинутыми технологиями. Несмотря на свой угрожающий вид, Врекс редко теряет самообладание. Он также предпочитает много не говорить.
    * Тали'Зора нар Райя — молодая кварианка, которая во время ритуального Паломничества обнаружила доказательство предательства Сарена. Как и все квариане, Тали отлично разбирается в любой технике.

[b]Союзники[/b]

    * Капитан Дэвид Андерсон — командир корабля «Нормандия» и главный персонаж романа-приквела «Mass Effect: Открытие», в котором он встретился с Сареном. Близкий наставник Шепарда и его советник. После зачисления Шепарда в ряды Спектров, добровольно передаёт ему/ей командование «Нормандией» (Спектр держит ответ лишь перед Советом Цитадели). Озвучен Китом Дэвидом.
      Капитан Дэвид Андерсон
    * Джокер (или Шутник) — пилот «Нормандии». Несмотря на свою врожденную хрупкость, является лучшим пилотом Альянса. Озвучен Сетом Грином.
    * Навигатор Прессли — заместитель Шепарда на борту «Нормандии». Прессли не по душе присутствие нелюдей на передовом корабле Альянса.
    * Капрал Л. Дженкинс — солдат родом с Эдема Прайм. Очень агрессивен и любит подраться.
    * Нихлус Крыйк — известный Спектр-турианин. Сарен был его наставником. Нихлус отлично умеет пользоваться слабостями врага и всегда остаётся хладнокровным, хотя его методы далеки от жестокости Сарена.
    * Шиалия — союзник-асари, которую многие считают Оракулом.
    * Адмирал Хаккетт — командующий Пятым космическим флотом Альянса из своей штаб-квартиры на Земле. В игре не виден, но несколько раз посылает Шепарду сообщения. Озвучен Лэнсом Хенриксеном.

Враги

    * Сарен Артериус — сбежавший Спектр-турианин. Известен своими жестокими методами добычи информации. Глубоко ненавидит людей, возможно из-за гибели брата в войне Первого Контакта. После событий романа-приквела, Сарен подчиняет себе армии гефов. Он является основным злодеем игры.
           Сарен - бывший Спектр, агент организации подчиняющейся напрямую Совету Цитадели и уполномоченной делать всё необходимое для поддержания мира в галактике. Этот турианин известен своими поистине жестокими методами добычи информации и завершения работы несмотря ни на что. Обычно это означало что он убивал всех вблизи - цель, свидетелей и даже невинных оказавшихся на его пути. В книге «Mass Effect: Открытие», Сарен безжалостно пытает и убивает своих жертв. Сарен также яростно ненавидит людей, что некоторые приписывают гибели его брата в Войне Первого контакта. Между событиями книги и первой игры, Сарен становится командиром гетов используя загадочный артефакт под названием «Суверен», древний звездолёт созданный задолго до протеан. Он использует эту огромную армию машин чтобы делать всё что он желает, включая противостояние игроку в игре. Одной из его основных целей, по-видимому, является желание спустить на галактику убийственный искусственный интеллект чтобы отомстить людям за гибель брата и Совету за то что они остановили войну с людьми. На самом деле, Сарен лишь помогает Суверену открыть остальным Потрошителям путь в галактику чтобы доказать полезность органических существ. Следует заметить что Сарен не считает свои методы излишними. В книге, он жестоко пытает батарианца, пока тот наконец не рассказывает что знает. Сарен затем сворачивает ему шею пока тот находится в беспамятстве, считая себя милосердным за это. В игре раскрывается что Сарен знал об угрозе со стороны Потрошителей и независимо пытался найти способ остановить её. Как только Сарен нашёл Суверена, тот начал медленно манипулировать разумом турианина, постепенно перепрограммируя его в своего слугу. Во время вторжения гетов в Цитадель, Сарен использует протеанский Проводник чтобы получить доступ к Цитадели чтобы дать Суверену активизировать местное масс-реле. Игрок может либо убить Сарена прежде чем он сможет активизировать реле либо доказать Сарену что он является марионеткой, после чего бывший Спектр просит прощения и убивает себя. В любом случае, Шепард затем приказывает одному из своих помощников сделать Сарену контрольный выстрел в голову, но Суверен затем всё равно делает из Сарена зомби. Победив этого зомби, сам Суверен теряет свою защиту, что даёт шанс флотам Цитадели и Альянса уничтожить его.
    * Бенезия — асари-матриарх в союзе с Сареном. Мать Лиары. Голос Марины Сиртис.

Известные разумные расы

Разумные расы показанные в игре

    * Асари — гуманоиды с планеты Тессия. Являются самой распространённой и уважаемой расой галактики, так как они были первыми вышедшими в межзвёздное пространство после протеан. Именно асари обнаружили Цитадель и основали там Совет Цитадели. Асари являются подданными Республик Асари. Известно что асари асексуальны и не против половых связей с представителями различных полов других рас. Несмотря на это, многие предпочитают считать асари женщинами из-за их большего сходства с представителями других рас женского пола. Известно что асари могут размножаться практически с любым другим разумным органическим существом. Для этого не обязательна половая связь, весь процесс происходит телепатически. «Мать» при этом вкладывает в зародыш, содержащий лишь её ДНК, информацию почерпанную из генетической памяти партнёра. Таким образом, асари считают что улучшают свою расу. Хотя размножение двух асари возможно (иначе бы они не дожили до космического века), это считается нежелательным, так как при этом, по мнению асари, в генофон расы не добавляется ничего нового. Асари - единственная раса, чьи биотики сильны без использования имплантантов. Асари-коммандос считаются одними из лучших бойцов галактики.
    * Батарианцы — четыреглазая раса гуманоидов, чья социальная структура очень похожа на человеческую, но при этом их обществом доминируют криминальные синдикаты. Политически, батарианцы соперничают с человеческим Системным Альянсом за неосвоенные территории. Хотя в романе-приквеле батарианцы играют немалую роль, в игре они не появятся.
    * Элкоры — территориальная раса под управлением Декуунских Дворов. Весьма консервативная раса. Зачастую, их решения занимают несколько лет. Биологически, они довольно сильны, способные носить оружие которое не поднять представителям других рас. Часто пользуются почти-разумным оружием. Голосовое общение не является основным способом элкоров, поэтому общение с другими расами заставляет их передавать эмоции и интонации словами (элкоры всегда говорят монотонно). Одно из объявляений на Цитадели сообщает о попытке использовать элкорских актёров в пьессе «Гамлет».
     
      Дипломат-элкор
    * Гефы — искусственные гуманоидные ИИ проживающие в системах Терминуса. Гефы были созданы более 300 лет назад кварианами для роли рабочих и солдат. Когда гефы перестали подчиняться хозяевам, квариане попробовали их уничтожить. В последующей войне, гефы уничтожили большую часть расы квариан, превратив их в кочевников. Именно после этой войны Совет Цитадели и установил запрет на разработки ИИ в галактике. Вначале, все боялись что гефы начнут массовое вторжение и уничтожат другие расы, но гефы перешли в режим изоляции после победы над хозяевами. Все попытки контакта увенчались неудачей.
     
      Несколько гефов и арматура
    * Ханары — медузоподобная водная раса ростом чуть выше человека. Ханарами правит Просвещённое Приматство, теократия поклоняющаяся протеанам. Из-за этой религиозности, у ханаров зачастую возникают проблемы с общением с другими расами, не понимающими их правил и манер поведения. Используют локальные генераторы масс-полей чтобы поддерживать их тела на других мирах.
    * Люди — более продвинутая версия современного человечества. Прибыли на галактическую арену сравнительно недавно. Объединённое правительство людей называется Системным Альянсом. Развитие человечества получило огромный скачок после обнаружения склада технологий протеанцев на Марсе. Позже, открытие что Харон на самом деле является станцией масс-эффекта открыло для людей другие звёзды. Вскоре после выхода человечества в межзвёздное пространство, совершился Контакт с турианами. Из-за недоразумения началась война Первого Контакта, которая к счастью для людей была прекращена Советом Цитадели после нескольких месяцев космических сражений (до вторжений дело не дошло). Как младшая но растущая раса, человечество не имеет присутствия в Совете, но им было предоставлено разрешение на посольство в Цитадели взамен на ограничение военных сил Альянса. Люди считаются самой агрессивной расой в галактике, после кроганов. Это обычно преписывается сравнительно малому сроку жизни человека по сравнению с другими расами (асари, например, живут тысячелетиями).
    * Хранители — эта раса существует лишь на станции Цитадель и возможно является остатком эры протеан. Когда асари впервые обнаружили Цитадель, хранители были уже там. По форме они напоминают насекомых. До сих пор продолжаются споры на тему считаются ли хранители разумными существами, так как общаться они не умеют. Возможно они лишь органические машины чья функция - поддерживать работоспособность Цитадели. Попытки поймать хранителей для исселдований увенчались самоуничтожением пойманного существа. С тех пор, Совет принял закон о невмешательстве в работу хранителей.
    * Кроганы — крупные двуногие рептиллоиды с жестокого мира Тучанка. Во время конфликта между кроганами и другими расами, туриане наслали на них биологическое оружие стерилизовавшее большинство населения. Считаются одними из лучших бойцов галактики, но являются вымирающим видом.
     

Свернутый текст

      Кроган и человек
      История

      Однажды спасители галактики, кроганы теперь является лишь отголоском своего бывшего величия. Из-за враждебного окружения их родного мира, естественный отбор сыграл важную роль в развитии этой расы. Кроганы естественно размножаются и взрослеют быстрее любой другой расы, но после того как вся их раса была заражена биологическим оружием под названием генофаг, их уровень рождаемости резко снизился почти до нуля.

      Четыре тысячи лет назад, в начале ядерного века кроганов, начались битвы за небольшие клочки обитаемой земли на Тучанке, что быстро привело к глобальной ядерной войне. В результате, Тучанка стала радиоактивной пустыней во время ядерной зимы. Кроганы стали примитивными воинственными кланами. Через две тысячи лет, салариане «культурно подняли» кроганов, предоставляя им продвинутые технологии и перевозя население Тучанки на новый (не радиоактивный) мир. Это было сделано чтобы использовать кроганов в роли солдат для борьбы с рахни, которые на тот момент выигрывали войну против рас Цитадели. Уже через два поколения, кроганы расплодились так что смогли не только победить рахни, но и вторгнуться в их родной мир и совершить геноцид этой расы.

      Но тут план салариан потерпел крах, когда население кроганов, некотроллируемое хищниками и окружением Тучанки, взорвалось. Чтобы бороться с этим кризисом перенаселения, кроганы начали захватывать другие планеты, не всегда необитаемые. Эти так-называемые Кроганские Восстания продолжались почти три века, и несмотря на огромные жертвы, рождаемость кроганов даст им шанс победить. Совет попросил помощи у недавно-открытой Турианской Иерархии. Туриане напустили на кроганов генофаг который вызвал почти полную гибель новорожденных. Видя что их главный козырь был потерян, кроганы сдались турианам.
      Развитие и черты

      Из-за генофага, лишь 1 из 1000 кроганов-детей выживают рождение. Поэтому, кроганов можно считать вымирающим видом. Это привело к тому что многие кроганы стали эгоистами.

      Горбы на спинах кроганов имеют ту же функцию что и горбы верблюдов - хранение жидкостей и питательных веществ, чтобы дать крогану возможность находится длительные периоды без воды или еды. Кожный покров у кроганов очень толст, что не только делает их малоуязвимыми к физическим повреждениям, но и радиоактивному излучению, ядам и очень высоким или низким температурам. Существуют кроганы-биотики, но они - довольно редкое явление, но индивиды с биотическими способностями довольно сильны в них.
    * Квариане — раса кочевников-гуманоидов. Когда-то, квариане имели свои планеты, но их оттуда изгнали восставшие гефы, уничтожив большинство этой расы. С тех пор, оставшиеся квариане скитаются по галактике на убогих кораблях. Так как ресурсы и пространство на кораблях ограничены, каждой семье положено не больше одного ребёнка. Хотя формально каждым кораблём во Флотилии управляет капитан в режиме военного положения, на самом деле в обществе кварианов процветает демократия. В обществе квариан, угон корабля считается наивысшим преступлением, наказуемым казнью.
    * Салариане — раса технарей и шпионов, имеющая голос в Совете. По виду немного напоминают стереотипичных «греев» из уфологии, но таковыми не являются.
    * Туриане — раса произошедшая от птиц, но потерявшая способность летать. Опытные бойцы, но не имеют кровожадности. Ими правит строгий кодекс чести и дисциплины. Этот кодекс также включает гуманное обхождение с военнопленными и захваченными врагами. В бою, ни один турианин не покинет боевого товарища в беде, несмотря ни на что. Имеют крупнейший (но не мощнейший) космофлот из всех. Когда в их территорию вторгся исследовательский конвой людей, туриане приняли это как вторжение и развязали войну Первого Контакта. Людей спасло лишь вмешательство Совета Цитадели. С тех пор, туриане не доверяют людям.
    * Волусы — мало известно об этой короткой расе. Крупная гравитация их родного мира (1,5 земной) сделала рост волусов малым. Волусы являются протекторатом турианской Иерархии взамен на военную оборону и стабильность. Являются отменными торговцами.

Расы неизвестной классификации

    * Вид 37 — также известен как торианин, эта растительная форма жизни способна захватывать тела несинтетических существ испуская особые споры. Эта форма жизни существовала задолго до протеан. Торианин остаётся скрытным, следя и изучая рождающиеся и падающие цивилизации. Эта форма жизни - единственная в галактике способная понять язык протеан. Неизвестно существует ли более одной особи вида 37.

Вымершие или исчезнувшие расы

    * Протеане — Эта вымершая раса была очень сильно продвинута технологически. Считается что, если бы протеане не оставили множество артефактов повсюду, большинство галактических рас никогда бы не покинули свои звёздные системы. Протеане были уничтожены приблизительно 50 000 лет назад Потрошителями. Несколько протеан всё же выжило гибель своей расы и успели оставить серии улик и предупреждений о грядущем возвращении Потрошителей.
    * Рахни — Вымершая насекомообразная раса которая угрожала уничтожить расы Цитадели приблизительно 2000 лет назад. Они были побеждены и уничтожены кроганами. Но недавно было найдено яйцо рахни на заброшенном корабле. Оно было доставлено в исследовательскую лабораторию на Новерии. Из яйца вылупилась королева-матка рахни, которая затем принялась произодить потомство. Попытки учёных изолировать детёнышей от матери привели к катастрофе.
      При встрече с Шепардом, королева объясняет что по природе рахни не обязательно должны быть агрессивными и жестокими. Она обещала, что если её отпустят, то она будет тихо и мирно возрождать свою расу. Игроку даётся выбор убить или отпустить королеву.
    * Потрошители — Главные злодеи вселенной Mass Effect. Эта кибертеническая раса появляется каждые 50 000 лет чтобы собирать «урожай» из разумной органической жизни. Время возвращения Потрошителей близится. «Потрошители» - не самоназвание расы, а лишь имя данное им протеанами за неимением настоящего. Между «урожаями», Потрошители пребывают в спячке в межгалактическом пространстве, оставляя одного Потрошителя в роли наблюдателя, чтобы послать очередной сигнал на пробуждение своих собратьев когда уровень разумной жизни в галактике достигнет нужной величины.

Теперешние жильцы Цитадели считают что эта станция была создана протеанами, которые по неизвестным причинам исчезли 50 000 лет назад. Но на поздних стадиях игры раскрывается что протеане не были строителями Цитадели; они обнаружили её так же как и другие расы. Оказывается, Цитадели и сеть масс-релле были созданы Потрошителями, расой разумных машин уничтоживших протеан. Потрошители создали Цитадель и масс-релле как ловушка, заставляя цивилизации развиваться по заданному пути, вместо того чтобы разрабатывать свои собственные пути продвижения по космосу. Сама Цитадель должна стать центром галактической цивилизации. На самом деле, Цитадель является огромным масс-релле ведущим в межгалактическое пространство - обитель Потрошителей. Активизация этой функции Цитадели позволит Потрошителям войти в Млечный путь прямо в центре всех космических цивилизаций, уничтожив Совет Цитадели и прекратить все межзвёздные перелёты, а затем начать геноцид всех разумных рас, система за системой (ведь все из них находятся в сети масс-релле. Проводник соединяет Цитадель напрямую с протеанской колонией Илос. Статуя масс-релле в центре Президиума на самом деле и является Проводником. После уничтожения большинства представителей их расы, протеане мира Илос (стёртого из баз данных Цитадели во время вторжения) смогли создать своё масс-релле после отбытия Потрошителей. Зная что их расу уже не возродить, они совершили прыжок в одну сторону к Цитадели и попытались предотвратить повтор цикла уничтожения. Для этого, они изменили Хранителей (неразумную расу рабочих, запрограммированных Потрошителями на активизацию Цитадели при получения нужного сигнала) чтобы они игнорировали сигнал Суверена, последнего Потрошителя оставшегося в галактике для слежения за развитием цивилизаций.

Цитадель - мегаконструкция в форме пятиконечной звезды. Центральное кольцо диаметром в 10 километров занимает центр Цитадели, окружённое пятью «рукавами», каждый из которых имеет продолжительность в 25 км и ширину в 5 км. Во время обороны, станция может «сложиться» в циллиндр, так как внешнюю обшивку станции пробить практически невозможно любым известным оружием. Во время мерных операций, станция остаётся в форме звезды. Центральное колесо содержит Президиум, огромный паркоподобный комплекс с офисами различных отраслей галактического правительства, а также офисы посольств всех рас представленных в Цитадели. Каждый рукав станции содержит так-называемую «Палату». Эти Палаты, по-сути, являются самообеспеченными городами встроенными в станцию. Общее население Цитадели составляет более 40 миллионов представителей почти всех рас галактики.

Как и следует ожидать от такого важного места, Цитадель имеет множество форм обороны. Как упомянуто выше, станция может складываться в бронированный циллиндр длиной в 25 км. Следующим звеном обороны является флот Цитадели. Флот состоит из боевых кораблей представителей Совета Цитадели (асари, туриане и салариане). Флот Цитадели также имеет союзы с другими военными силами галактики, включая флот Системного Альянса, которых они могут позвать на помощь. Флот Цитадели, под предводительством ужасающего дредноута-флагмана асари «Восход Судьбы», постоянно патрулирует космическое пространство вокруг станции. Если же какому-то агрессору и удастся пробиться через этот флот, по сигналу Цитадели, на помощь прибудут боевые корабли со всех частей галактики в течении нескольких минут благодаря сети масс-релле поблизости. Также, сама туманность препятствует координированной атаке, благодаря сложности навигации. Если врагу удастся высадить десант в Цитадель, то для этого существует тяжело-вооружённые отряды Безопасности Цитадели (C-Sec).